Per comprendere le dinamiche della foresta si può fare riferimento al sigmento o serie di vegetazione. Il sigmento è l’insieme spaziale di alcune associazioni vegetali collegate fra loro da rapporti dinamici, all’interno di una determinata porzione di territorio ritenuta sufficientemente omogenea. Ogni sigmento viene denominato in base all’associazione più matura o associazione testa della serie, che in Italia corrisponde a un’associazione forestale a eccezione delle montagne oltre i 1800 metri e di pochi altri casi. Le altre associazioni che compongono il sigmento sono quelle che precedono la foresta o che la seguono dopo che è avvenuta la sua distruzione a opera dell’uomo o di eventi naturali; si tratta di associazioni pioniere (formate in prevalenza di specie annuali), associazioni di specie erbacee (praterie) e associazioni di specie arbustive (macchie e arbusteti).