L’Ordine dei Gruiformi comprende uccelli sia acquatici che terrestri, adattati ad una gran varietà di ambienti, dalla fitta vegetazione palustre alle steppe ed ai deserti. Sono in genere caratterizzati da tarsi lunghi rispetto alle dimensioni corporee. Il loro areale distributivo interessa tutti i continenti, tranne le zone polari. L’Ordine è rappresentato in Italia dalle Famiglie: Rallidi e Gruidi.
I Rallidi hanno statura media o piccola, con forma del corpo stretta e allungata, ali brevi e arrotondate, coda corta. Il becco è lateralmente compresso e i piedi sono provvisti di quattro dita, di cui tre anteriori ed uno posteriore più piccolo posto più in alto. In alcune specie (ad es. Folaga) le dita sono caratterizzate dalla presenza di espansioni laterali membranose, dette lobi natatori. Sono uccelli perfettamente adattati a vivere tra la fitta vegetazione delle zone umide, sebbene vi siano specie che vivono nelle praterie o nel sottobosco. Per le loro abitudini prevalentemente crepuscolari e notturne e per il carattere schivo non è facile osservarli allo scoperto. Sono piuttosto riluttanti a prendere il volo, che è in genere basso e breve, mentre sono buoni nuotatori e spesso si tuffano per eludere un pericolo. Nella maggior parte delle specie i pulcini nascono ricoperti di piumino e sono nidifughi.
I Gruidi sono uccelli di grande o media statura e forme slanciate, con becco diritto più lungo della testa, collo e gambe lunghe, tibia in parte nuda, dito posteriore breve e sopraelevato, ali lunghe e ampie, coda breve. I sessi sono simili. I pulcini sono nidicoli.
Disegni di Umberto Catalano