Le foreste formano vari ecosistemi a seconda della biogeografia ed ecologia dei biomi del mondo: foreste tropicali, foreste mediterranee, foreste temperate, foreste boreali, ecc.
Ogni ecosistema forestale è caratterizzato da determinate specie vegetali, legnose ed erbacee, e fra di esse gli alberi sono i suoi componenti essenziali, quelli che formano e mantengono la foresta e che condizionano l’esistenza di tutte le altre specie al suo interno, dando luogo ad un sistema complesso che si mantiene nel tempo, attraverso una serie di fasi dinamiche interne, finché non cambiano le condizioni  ambientali. L’albero svolge tutto il suo ciclo vitale nella foresta, dalla germinazione del seme alle varie fasi dello sviluppo fino al raggiungimento di età e dimensioni differenti a seconda delle condizioni stazionali generali e locali, tenendo presente che ogni specie ha una sua propria potenzialità di sviluppo.

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