L’Ordine dei Gaviformi, a cui è ascritta la sola Famiglia Gavidi, comprende un piccolo gruppo di uccelli altamente adattati alla vita acquatica. Sorprendente è la loro capacità di immersione: possono raggiungere i 75 metri di profondità e restare sott’acqua per oltre otto minuti. Sono diffusi nelle regioni circumpolari dell’Emisfero settentrionale.
I Gavidi hanno struttura robusta, corpo affusolato, ali strette e brevi, coda corta. Il becco è lungo, robusto e molto affilato, e le narici, strette ed allungate, sono anch’esse adattate alla vita acquatica e alle immersioni in particolare. I tarsi sono corti e compressi lateralmente per rendere minima la resistenza all’acqua. Le zampe sono poste molto indietro rispetto al centro del corpo per favorire la spinta propulsiva in acqua. I piedi sono provvisti di tre dita anteriori riunite da una membrana e di un dito posteriore più breve e posto superiormente rispetto alle altre dita. Il piumaggio del corpo subisce due mute all’anno, mentre le penne remiganti primarie vengono rinnovate una sola volta e contemporaneamente, per cui gli uccelli perdono la capacità di volare per alcune settimane. Il dimorfismo sessuale è poco evidente: i maschi hanno dimensioni leggermente superiori. I pulcini sono precoci e nidifughi.
Disegni di Umberto Catalano