L’Ordine degli Accipitriformi comprende un vasto gruppo di uccelli dotati di udito e vista molto sviluppati, comunemente noti come rapaci diurni o uccelli da preda. Sono diffusi in tutti i continenti, ad esclusione di quello antartico. L’Ordine è rappresentato in Italia dalle Famiglie Pandionidi e Accipitridi.
Per quanto i Falconiformi presentino tutti una conformazione atta alla predazione e al volo, sono pochi i caratteri condivisi da tutte le specie e ciò testimonia un’elevata evoluzione adattativa. Hanno dimensioni corporee assai variabili, come pure variabile è la forma dell’ala in funzione del tipo di caccia effettuata e dell’habitat frequentato. Il becco, robusto e compresso lateralmente, presenta l’apice adunco e ricurvo, adatto a strappare e lacerare la carne; alla base del becco il tegumento è privo di penne e forma una caratteristica cera, dove si aprono le narici. Le zampe sono robuste con quattro dita munite di unghie ricurve, ma la loro struttura è diversa a seconda del tipo di prede catturate: nelle specie che catturano uccelli le dita sono lunghe e le unghie ricurve e affilate, in quelle che predano rettili sono brevi e con unghie fortemente ricurve; negli avvoltoi gli artigli sono poco incurvati. Molte specie sono caratterizzate da un dimorfismo sessuale evidente, con i maschi più piccoli delle femmine. I pulcini sono nidicoli.

Disegni di Umberto Catalano