L’Ordine dei Pelecaniformi comprende uccelli di dimensioni da medie a molto grandi, adattati ad ambienti acquatici e marini, e aventi come carattere comune le quattro dita provviste di membrana interdigitale ben sviluppata. Sono diffusi pressoché in tutti i continenti. L’Ordine è rappresentato in Italia dalle Famiglie Treschiornitidi, Ardeidi e Pelecanidi.
I Treschiornitidi sono diffusi nelle zone tropicali, sub-tropicali e temperate calde. Hanno abitudini gregarie e dipendono essenzialmente dagli ambienti umidi. Di dimensioni medie e grandi, hanno il corpo allungato, ali piuttosto lunghe e arrotondate, coda corta con parte terminale squadrata o leggermente arrotondata. Il lungo becco è incurvato verso il basso (Mignattaio) o presenta l’estremità larga e appiattita (Spatola). I tarsi sono lunghi e i piedi sono provvisti di tre dita anteriori, riunite alla base da una piccola membrana, ed uno posteriore. Il piumaggio viene rinnovato con due mute all’anno. Il dimorfismo sessuale non è evidente. I pulcini sono nidicoli. Gli Ardeidi sono diffusi in tutti i continenti ad eccezione delle zone artiche e antartiche. Hanno un corpo slanciato ed elegante, compresso lateralmente, collo lungo e flessibile, ali lunghe e arrotondate, coda corta. Il becco è in genere lungo, diritto e appuntito a fiocina. I tarsi sono lunghi come pure le dita, in numero di quattro e poste allo stesso livello. Il piumaggio viene rinnovato con due mute all’anno. Il dimorfismo sessuale non è evidente. I pulcini sono nidicoli.
I Pelecanidi hanno dimensioni molto grandi, becco lunghissimo con la mandibola inferiore provvista di una grande sacca dilatabile, che funge da magazzino per il cibo. I piedi sono caratterizzati dal dito posteriore piegato in avanti ed unito agli altri da una membrana connettiva. I sessi sono simili. I pulcini sono nidicoli.

Disegni di Umberto Catalano