I Cetacei sono i Mammiferi maggiormente adattati alla vita acquatica, tipicamente marina, con corpo a lineamenti perfettamente idrodinamici, pelle nuda, capo a profilo subconico, arti anteriori trasformati in pinne e quelli posteriori scomparsi, con persistenza nello scheletro di modesti rudimenti pelvici, e la presenza di una robusta pinna codale, disposta orizzontalmente. Di dimensioni grandi, grandissime e talora massime tra tutti gli animali viventi, hanno evoluto un’alta specializzazione nella vita acquatica, con profondi adattamenti anatomici e fisiologici per lunghe e profonde immersioni. Conducono l’intero ciclo biologico in acqua. Si distinguono in due sottordini, i Misticeti (Balene e Balenottere), di norma di dimensioni molto grandi, privi di denti e muniti di fanoni, con alimentazione a base di plancton e piccoli pesci gregari, e Odontoceti, muniti di denti, ittiofagi e teutofagi.

Disegni di Umberto Catalano